湖北民族学院的历史溯源于1938年建立的湖北省立联中乡村师范分校，后改为湖北省立七师，1950年更名为恩施师范学校，1958 年开办专科，1977 年更名为华中师范学院恩施分院，1978 年成立恩施师范专科学校。1984年经原国家教委批准，在恩施师专基础上筹建鄂西大学，中共中央总书记的胡耀邦同志为鄂西大学题写校名。1989年经原国家教委验收，定名为湖北民族学院，成为普通本科院校。恩施医学高等专科学校创办于1958年，并于1977年开始医学本科教育。
     湖北民族学院是1998 年经教育部批准，由原湖北民族学院和恩施医学高等专科学校合并组建而成，是一所以本科教育为主、综合性、多学科、多层次办学的省属普通本科院校，是湖北省重点建设高校，也是湖北省政府和国家民委共建学校。